По условиям рельефа Кавминводы делятся на две части: юго-западную и северо-восточную. На юго-западе, в районе Кисловодска поверхность изрезана глубокими долинами, ущельями, скалистыми обрывами и представляет собой красивый горный ландшафт. В большей по площади северо-восточной части, от Ессентуков до Минеральных Вод рельеф более спокойный и мягкий. Однако именно здесь перед взором путешественника среди волнистой степи поднимаются крутые куполообразные и скалистые горы. Бештау (1401 м), Машук (994 м), Железная (854 м), Развалка (930 м), Змейка (994 м), Бык (821 м), Верблюд (902 м), Лысая (758 м), Юца (972 м), Золотой курган (884 м), Джуца (1200 м) и другие.

Горы Пятигорья напоминают острова, стоящие среди глади моря. Не зря один из первых исследователей этого района Кавказа академик Абих назвал их «Скалистым архипелагом». В середине XX века советский ученый С.С. Кузнецов описывал горы Кавминвод так: «Когда исследователь спускается со Ставропольских высот и, остановившись, смотрит дальше на юго-восток, то он видит дивную панораму. Перед ним расстилается волнообразная равнина, поднимающаяся к югу. Среди нее громоздятся названные массивы. На зорях испарения затягивают равнину лиловато-синим туманом, и кажется тогда, что перед взором необъятный простор вечно живого безбрежного моря».

Кажущееся теперь когда-то было реальностью. В районе Пятигорья неоднократно существовали обширные моря, со дна последних из них поднялись горы, образующие теперь «скалистый архипелаг».
Мощное горообразование, поднявшее Главный Кавказский хребет, сопровождалось сильными извержениями вулканов, излившими на поверхность колоссальные количества лавы. Местами лава покрыла большие площади вновь образовавшейся суши, во многих местах возникли высокие вулканические конусы. Так появился гигантский Эльбрус. В районе Пятигорья земная твердь с покровом осадочных пород в наиболее сильные периоды образования гор не только поднималась, но и раскалывалась трещинами, вверх по которым устремлялась магма. Местами, приблизившись к поверхности, она застывала, образуя такие горы как Кинжал, Медовая, Тупая, Острая. Более мощные внедрения магмы расширяли трещины и сминали пласты осадочных пород. По некоторым трещинам магма поднималась неоднократно, и ее новые порции внедрялись в уже застывшие массивы, образуя более значительные и сложные по строению скалистые массивы в виде гор Бештау, Быка, Развалки, Змейки. В других местах магма, не сумев пробить толщи известняков, глин и других горных пород подняла их в виде куполовидных гор (Машук, Лысая).

Так образовались лакколиты Пятигорья, иногда их называют «неудавшимися» вулканами, так как магма поднималась в очень вязком состоянии, и, даже достигнув поверхности, не могла разлиться по склонам. Эти одиночные горы, вероятно, длительное время представляли собой действительно острова в древнем Акчагыльском море, в отложениях которого близ озера Тамбукан находят гальку из горных пород, а на склонах Бештау заметны углубления, образованные ударами морского прибоя.

Места соприкосновения застывшей магмы с породами, в которые она внедрялась, подвергались разрушению. Возникавшие здесь трещины стали путями для выхода воды, двигающейся под напором с юга на север по наклонно залегающим пластам осадочных пород. Проходя этот путь, вода насыщалась различными минеральными веществами.